1997年4月24日IMPULは記者会見を行い、星野一義の
フォーミュラレース引退を発表した。
その理由は、こう書いてあった。
星野は1974年のFJ,F2000以来23年間フォーミュラに
乗ってきた。1976年77年はF1にも乗った。でも
パーマネントF1ドライバーにはなれなかった。
しかし今年、ル・マンのためにポールリカールでテストがあり、
昔なじみのパトレーゼやブランドルと走るうちに、
ル・マンこそ自分にとってのグランプリ。自分にとっての
F1だと思うに至った。
だから日本のフォーミュラは後身に道を譲って、自分は
ル・マンに集中するというものだった。
当時フォーミュラニッポンは2年目のシーズンとなり、
19号車は黒澤琢弥が引き継ぎ、20号車は影山正彦が引き継いだ。
そうしてやってきたル・マン。
6月10日ジャコバン広場での車検。ニッサンは午後2時半からの車検だから、
バンのなかで星野さんと話す。
「もうテンポの長さにうんざりだね。こっちはあれだねトイレが汚い」
と、毎年来ているのに、初めて来たような話をする。
この時、星野一義は49歳。7月で50歳になるところだ。
（車検場で出会った星野一義。この時49歳）TAKAGIRI TADASHI
車検が終了して、ニッサンR390GT1を囲んでチーム全員の
写真撮影が始まった。
赤と黒に塗り分けられた、クーペ型のGTカー。
GTとは名ばかりであって、中身はプロトタイプに近い。
TWR(トム・ウオーキンショー・レーシング）と組んで日産が開発した
という説明だが、TWRに保管されていたジャガー・XJR-15をベースに、
エンジンはグループCで使った3.5リッターV8ツインターボのVRH35Zを
もとに開発したVRH35Lというもの。
（ニッサンR390GT1はTWRに頼んで作らせた凄いGTカー）TAKAGIRI TADASHI
じつは1996年GTRではもはや勝てないと判断し、
7月にはプロジェクトがスタート。
TWRとニッサンは、3月にこのR390GT1を完成させた。
まあ現場でもいろいろ言う人はいた。でもニッサンはニッサン。
僕は冗談で
「パワード・バイ・ニッサン。ペイド（金払ったぞ）・バイ・ニッサン」
と言っていた。
（1997年6月11日付けの東京中日スポーツ）
何といってもマーチン・ブランドルが予備予選でR390GT1に乗り込み、
3分43秒152というプロトタイプを上回る予備予選ポールタイムを出し、
頂点を狙っていく気分は、ニッサンに充満していた。
ただリアのトランクが解放式で、ギアボックスの冷却ダクトの構造（網）が
レギュレーションに反するとして、密閉型に直した。
このことが、決勝でのトラブルにつながっていく。
細かい話だが、マウロ・マルティニも乗る予定だったが、マウンテンバイクで
クルマと接触し怪我したため、IMSAチャンピオンのウエイン・テイラーが乗る。
この21号車はブランドル、テイラー、ヨルグ・ミュラー組は
R390の設計者でもあるトニー・サウスゲートが指揮・監督をする。
もう一台バン・デ・ポール、パトレーゼ、鈴木亜久里組の22号車は
スティーブ・ファレルが面倒を見る。
23号車 星野、コマス、影山組はNISMOがオペレーションを行う。
総監督は柿元邦彦である。柿元にはトムの右腕ロジャー・シールマンが付く。
ウオーキンショーはベネトンF1もやっていて、その週はカナダグランプリだったため、
となりの飛行場からカナダへ行ったりル・マンに戻ったりだった。
予選の模様は、前回も書いたので、結果だけを知らせておくと
22号車（鈴木亜久里やパトレーゼ組）が3番手スタート。
21号車（ブランドル、テイラー組）が7番手スタート。
23号車（星野、影山、組）が14番手スタートだった。
（テルトル・ルージュを走行するR390GT1とポルシェ911GT1)TAKAGIRI TADASHI
木曜日の予選日の昼、星野一義はゴルフに出かけた。
「ホテルでじっとしているよりは気分がいい。背負っているもの
が違うから（重いから）・・・」と発言。
金曜日は、星野一義、ニュースステーションに出演。
私はアンジェまで遠足。短パンで言ったら凍えるほど寒かった。
さあ土曜日が来た。肌寒い。
11時半、ぽつぽつと雨が来た。
でも、天気は持った。全車スリックタイヤ。
21号車R390GT1が出走前にギアボックス交換。
16時レースがスタートすると25号車ポルシェがトップに立ち、
バン・デ・ポールの22号車ニッサンR390GT1が2位、
3位が去年の覇者7号車ヨーストポルシェ。激しい先陣争いとなった。
しかしスタートから2時間40分、21号車がピットインすると、
リアエンドにべったりとオイルが滲んでいた。
そして、その直後、22号車もピットに入り、
パトレーゼが乗ったままリアカウルが開けられた。
（まったく何やっているんだよ～）の心境であった。
直し直し行ったけれど、
22号車は夜1時18分トラブルによりリタイヤ。
21号車ミュラーがコースアウトし4時21分リタイヤ届を出した。
残ったのは星野、影山、コマスの23号車だけである。
朝５時ピットインすると、前もうしろもカウルを開けアライメント取り直し。
朝の走行を終えて、星野と朝食をとりながら話す。
「トム・ウオーキンだか何だか知らないが、日本人なめてる」
もうクルマがないから、メカニックたちがのんびりご飯食べているのが
気に入らないのだ。
結局23号車はそこからも我慢、我慢で走り、総合12位でレースを終えた。
今回NISSAN UK（英国）から大挙して工場で働く人たちがやってきていた。
また日本からも多くの応援団が来て、
「ニッサンチャチャチャ」と言って旗を振って応援していた。
だがピットの中では、いつものように、誰が総大将なのかわからない
采配が行われ、油温が上がりオイルが噴き出すと
慌てるばかりの状況だった。
（フロントはプリメイラを思わせるグリルのR390GT1)TAKAGIRI TADASHI
これでは勝てない。
そう思い知らされたル・マンであった。
今回イギリスニッサンからプリメーラがドライバーに貸与されていたが、
レース後、ただちに撤収してしまったようで、
星野一義と影山正彦はホテルに帰る足を奪われてしまった。
そんなことがあるわけないのに、僕たちが、お二人をお乗せして、
ラフレッシュまでお送りしたと記憶している。
翌1998年、星野一義は最後のル・マンになった。
ここでようやく思い出の3位が得られる。
そして1998年はTOYOTA、メルセデスも現れ
メーカーの大戦争になっていくのである。
ル・マンは本当に非情だ。
まさしく
魂の試される場所である。
なんの偶然だろう？
ニッサンと星野一義のエッセイが、
わが心のル・マン28年史「その23」になった。
この項、了。
