1997年のル・マン24時間レースはポルシェ911GT1が
デビュー2年目にして初優勝するのか？
はたまたマクラーレンF1-GTRが、もう一度優勝するのか？
それが大注目の年であった。
この2台は屋根ありのクーペ型車両でGT１カテゴリーに属する。
一方で、去年の覇者である屋根なしのスポーツカー、
ヨーストレーシングの「TWR ポルシェ」の連覇もあるだろう。
これはLMPクラスである。
ひとまず、1997年ル・マンのスターになれそうなマシンはこの3組だ。
（1997年のメディアガイド。前がワークスポルシェ。後方が屋根なし最後尾がBMWワークスのマクラーレンF1GTR)
しかし、日本のニッサンが、ものすごいことをやってきた。
TWR（トム・ウオーキンショー・レーシング）と組んで、
ニッサンR390GT1というクーペ型スポーツカーを制作し、
3台をエントリーさせた。
これは仰天ものであった。
「R33型GT-Rでの挑戦は3年間やります」という声明から一転して、
まったく新設計のスポーツカーに変わった。
僕たち日本人にとってみればうれしい進化であったが、
これで本当に勝てるのか？現場感としては、心配の方が多かった。
ところで、目先を変えてお話をするが、
世界的に伝統があったスポーツカー選手権の一つに
FIA世界選手権のSWCがあったが、1992年に消滅した。
次にFIAは、DTMに目をつけ、これの拡大版としてITC（国際ツーリングカーレース）
を作ったが、成功せず、次にBPRシリーズに目を付けた。
これが基になってFIA GTというレースが出来上がっていく。
さて、メルセデスはDTMを経てITCに参加していたいきさつがある。
一方、マクラーレンやロータス、ポルシェなどはBPRで戦っていた。
彼らがひとつになったのがFIA GT選手権であり、この年、1997年に始まったのである。
でもFIAはやらせるだけで、F1のバーニーみたいに何でも面倒みる
演出家、コンダクターがおらず低迷することになる。
ただ、メルセデスCLK-GTRというクルマはFIA GTに出るため制作され、
やがて1998年のル・マンに姿を見せてくることになる。
そんな中DTMで戦うが「レースでの評価」が低かったBMW。
当然、何とかしたいと考えていた。
そこで、ハタと考えれば、「マクラーレンF1-GTRがあるじゃないか」。
「ワークスとして、このクルマで出て、ル・マンで勝ちたい」
まあそう考えるのは自然なことですわね。
ですから1997年はBMWも全面参加。メルセデスは1998年から登場し、
アウディはまだ姿を見せないという時期であります。
整理しますと97年はポルシェ、BMW、ニッサンのワークスが揃い、
ほかに、フェラーリや、マーコス（GT2)やムスタング（GT2)
クライスラー・バイパー（GT2)パノス（GT1)ロータス（GT1)
などが出てくる賑やかなル・マンとなった。
私は6月7日土曜日にAF273便で早朝のパリにつき、
例によってベルサイユの聖母様に会いにいき、
ソレムのグランドホテルにチェックイン。
ホテルの前は有名な僧院なので、ゆっくりとスケッチ。
慌てず、心落ち着かせて、コンディションを整えるのだ。
（ソレムの町の僧院をホテルの部屋からスケッチ～へたうまである）
9日月曜にメディア受付をして、パドックでニッサンR390GT1を見る。
GT1クラスの車検は翌日なので、しばし車検場でスケッチして楽しんだ。
（ジャコバン広場の車検場、Tシャツ屋さんをスケッチ。ああやって、ひもに通すとTの字になるからTシャツなのか？）
10日は曇りで寒い。
10時からラーク・マクラーレンF1-GTRの車検。
11時から関谷正徳のガルフ・マクラレーンの車検。
午後は14時半から日産の車検というわけで、
土屋圭ちゃんと喋ったり、関谷さんとしゃべったり、
午後は星野さんにインタビューしたりして過ごす。
11日水曜日、いよいよ、予選が始まる。
ニッサン23号車は星野、影山、エリック・コマスの組み合わせ。
星野が1周してピットに帰り、インスタレーションチェックして、そこから5周。
次いで、影山5周、コマス5周とやっていく。
予選開始1時間、トップはダルマス組のワークスポルシェ26号車。3分47秒364。
2時間後、トップはダルマス組のワークスポルシェ26号車3分45秒490。
2位はアルボレートのヨーストポルシェ7号車（屋根なし）3分46秒066。
さらに夜、22時からのセッションでブーツェン組の25号車が3分44秒234でトップに立ち
暫定のポールポジションを得た。
（ユーノディエールを行くポルシェ911GT1。横から撮るが速すぎて・・）
TAKAGIRI TADASHI
しかし圧巻は12日木曜日の予選2日目。
ヨーストポルシェ7号車が3分41秒581をマーク。
アルボレートがポールポジションをもぎ取った。
2番手は25号車のポルシェ911GT1（ブーツェン）4分43秒363
3番手がニッサンR390（バンデポール）4分45秒324
屋根なしポルシェの速さが光った。
決勝の朝は寒かった。黒い雲が空を覆っていた。
スタート時は雲100％
７号車、２５号車の順だがたちまち２５号車がトップに立つ。
ニッサン２２号差も前へ。７号車３位。
でも３周目７号車はニッサンを抜き２５号車を抜いて再びトップに立つ。
３時間後からは26と25がワンツーの形になる。７号車は３位をキープ。
ポルシェの独壇場である。４位以下はマクラーレンが３台。
ニッサンは遅れ始めた。
ずっとずっとこのままの形が続いたのだが、朝の７時４９分２５号車が遅れた。
原因はボブ・ウォーレックのスピン。アルナージュでマシンを傷めたのだ。
トップでレースをリードしながらリタイヤである。
果たして、ワークポルシェ911GT1は１台きりになってしまった。
翌日は暑くなってきた。
トップを走っていた26号車が13時43分にユーノディエールのストレートで
燃え始めた。ドライバーのケレナースは無事だった。
これによりワンラップ遅れの7号車がトップに立った。
ポルシェワークスの911GT1は2年目も勝てないどころか
残酷な結果になってしまった。。
そして14時過ぎ、もうひとつの大きな出来事。
ガルフ・マクラーレン39号車、アンドリュー・ギルバート・スコットが、
ミュルサンヌ前のストレートで燃え始めた。4位だったがこれでリタイヤである。
関谷正徳の1997年ル・マンもこれにて終わった。
（燃えるガルフマクラーレンF1GTR)テレビ画面より。
こうしてアルボレート、ヨハンソン、クリステンセンの三人は
1台しかエントリーしなかったヨーストレーシングのポルシェを優勝に導いた。
これで2連覇。
ラインホルト・ヨースト率いるヨーストはラルフ・ユットナートいう
老練なマネージャーがいて、1984年からル・マンに出ている。
こうしたプライベートがワークスを破る。これもル・マンであり、
ドイツのレーシングチームの優秀さである。
設計は何度もいうがロス・ブラウンである。
2位には41号車のマクラーレンF1-GTR これはガルフのもう一台だった。
3位が43号車のマクラーレンF1-GTR これはBMWモータースポーツの
ワークスカーであり、ちょっぴり面目を保った。
ひとまず1997年のレースの大まかなところはこうであった。
次回は日本のチームの活躍と辛苦をお伝えしたい。
この項 了。
